36.

 

Vu la rapidité du prédateur, Iker n’avait même pas eu peur de mourir. À l’instant où l’énorme crocodile se glissait sous son corps, il s’était accroché au monstre plongeant vers le fond du lac.

Après avoir traversé une zone trouble et grise, il découvrit une forêt aquatique qu’illuminait un doux soleil. Lui vinrent naturellement à l’esprit les paroles magiques composant un hymne destiné à apaiser la fureur du dieu crocodile : « Toi qui te lèves dans l’eau primordiale et dispenses la clarté provenant des flots, fais-la renaître sur terre, sois le taureau fécondant, seigneur des nourritures, recherche ton père Osiris et protège-moi du danger. »

Émerveillé par la splendeur des plantes multicolores qui ondulaient avec grâce, Iker ne songeait plus à respirer. Le vieux crocodile remonta à la surface et déposa son fardeau sur une butte ensoleillée.

Ne comprenant pas comment il avait survécu, Iker eut la sensation d’être équipé d’une arme nouvelle, la force du grand poisson[20].

Devant lui, une extraordinaire momie : la tête du corps osirien sortait du corps d’un crocodile en bronze, aux dents en or, et revêtu d’une cape formée de cuivre et d’électrum[21]. Le maître des eaux se présentait comme une barque indestructible, offerte au défunt pour voguer dans les étendues de l’au-delà. En quelques minutes, tout en s’oubliant lui-même, Iker venait de vivre la renaissance de la lumière surgie du fond du lac.

Au sommet de la butte, un acacia.

Hélas ! on venait de le brûler. Branches et feuilles n’étaient plus que cendres encore fumantes. Sur le tronc calciné, le nom de la déesse Neith souillé à l’encre rouge.

 

— Raconte-moi encore, exigea Sékari.

— Ça fait la dixième fois, protesta Iker.

— À cause de toi, j’ai cru avoir commis une erreur fatale ! Et puis ton histoire semble tellement folle que je dois mémoriser chaque détail et m’assurer que tu n’en inventes pas de nouveaux quand tu recommences à la relater.

— Est-ce le cas ?

— Jusqu’à présent, non, mais se montre-t-on jamais trop prudent ?

— Le mauvais génie qui se cache dans les ténèbres a détruit l’acacia de Neith. On jurerait qu’il pressent nos initiatives.

— Raison de plus pour nous rendre immédiatement à Kahoun, arrêter Bina et démanteler son réseau.

— Assurons-nous d’abord de la rectitude du maire.

— Entre en ville de la manière la plus officielle qui soit, recommanda Sékari. S’il te jette en prison, je provoquerai l’intervention de l’armée. Espérons que la ville n’est pas déjà aux mains des Asiatiques !

 

Bina se sentait prête. Dans trois jours, les Asiatiques installés à Kahoun prendraient les armes qu’ils avaient fabriquées et dissimulées, puis attaqueraient les postes de garde pendant la nuit. Avec son complice Ibcha, aussi déterminé qu’elle, la jeune femme supprimerait ensuite les scribes afin de terroriser la population et lui faire comprendre que ses nouveaux maîtres rejetaient l’ancienne culture.

Après la chute de Kahoun, Bina entreprendrait la conquête des autres agglomérations du Fayoum. Aucun village ne lui résisterait. D’autres caravanes d’Asiatiques arriveraient en renfort, et l’armée de Sésostris, immobilisée en Canaan, mettrait beaucoup de temps à réagir. Ensuite, elle subirait une épuisante guérilla.

Telles étaient les directives de l’Annonciateur que la jolie brune suivrait à la lettre.

Sa victoire, elle la devrait à son charme. Tous les trois mois, le maire renouvelait entièrement la garde de Kahoun. Or Bina avait séduit le fonctionnaire en charge des prochaines mutations. Autant par ses caresses que par ses déclarations enflammées, elle l’avait convaincu de se rallier à sa cause en lui promettant un poste de premier plan dans le futur haut commandement. Grâce à ce naïf, qui serait le premier à disparaître, elle connaissait le nombre exact de soldats et leurs positions.

En quelques minutes, les Asiatiques les anéantiraient.

 

— Nom et fonction, exigea le gradé qui surveillait la porte principale de Kahoun.

— Iker, scribe et prêtre temporaire du temple d’Anubis.

— Objets à déclarer ?

— Mon matériel d’écriture.

Le gradé fouilla les sacoches que portait Vent du Nord.

— Tu peux passer. Moi, j’en ai bientôt terminé avec ce fichu travail ! Après-demain, enfin la relève, et je retourne dans le Delta.

— La ville est calme ? demanda Iker.

— Aucun incident à signaler.

Précédé par Vent du Nord qui connaissait bien Kahoun, Iker se dirigea vers l’énorme villa du maire, peuplée d’un nombre important de scribes et d’artisans.

L’un des postiers le reconnut.

— Iker… Mais où étais-tu parti ?

— Le maire se trouve-t-il dans son bureau ?

— Il ne le quitte jamais ! Je t’annonce.

Le jeune homme installa Vent du Nord à l’ombre d’un préau et lui fit apporter du fourrage. Un scribe conduisit le visiteur au cœur de la villa.

Le maire émergeait d’un amas de dossiers.

— Iker ! Dis-moi que ce n’est pas toi… Ce ne peut pas être toi qui as été nommé Fils royal, d’après un décret que je viens de recevoir !

— Je crains que si.

— Quand tu as disparu, j’ai renoncé à lancer une enquête. Pourtant, tu aurais mérité de sévères sanctions ! Mais j’ai senti qu’il se tramait quelque chose de bizarre, car tu étais vraiment trop différent des autres scribes. Tu es revenu en mission officielle, je parie ?

— Je veux savoir quel maître vous servez.

Le maire s’agrippa à son fauteuil.

— Que signifie cette question ?

— On a tenté d’assassiner le roi. Ici même, à Kahoun, se cachent des terroristes. Ils ne tarderont plus à agir.

— Tu… tu te moques de moi ?

— Je connais certains de ces conspirateurs. La plupart sont des Asiatiques employés comme métallurgistes.

Le maire semblait stupéfait.

— Tu ne parles pas de Kahoun, ma ville !

— Malheureusement si. Ou bien vous êtes complice des terroristes, ou bien vous m’aidez à les éradiquer.

— Moi, du côté de ces bandits ? Serais-tu devenu fou ! Combien de soldats veux-tu ?

— Les arrêter tous en même temps implique de ne pas leur donner l’alerte. Une intervention mal préparée se traduirait par trop d’affrontements sanglants.

— Alors, que propose le Fils royal Iker ?

— Réunissez les responsables et organisons une série d’opérations bien ciblées. Après avoir brisé ce complot, vous me procurerez la liste des chantiers navals du Fayoum, y compris ceux qui ont été fermés et sans oublier celui pour lequel a travaillé le défunt menuisier Rabot.

— Les éléments seront longs à rassembler, mais tu les auras.

— Puis-je m’installer dans mon ancienne maison ?

Le maire parut affreusement gêné.

— Impossible.

— L’auriez-vous attribuée à quelqu’un d’autre ?

— Non, pas du tout… Enfin, tu verras toi-même.

 

Le forgeron employé dans l’annexe de la villa du maire prétexta un insupportable mal de dos et laissa la responsabilité de la forge à son assistant pour consulter d’urgence un thérapeute.

En réalité, il venait de reconnaître Iker et devait prévenir immédiatement son chef, Ibcha, contremaître du principal atelier de fabrication d’armes.

Ibcha envoya chercher Bina, qui abandonna aussitôt le ménage de la luxueuse demeure du Conservateur des archives, son récent employeur.

Le trio s’enferma dans une réserve.

— Iker est revenu, révéla le forgeron.

— Tu en es sûr, vraiment sûr ? interrogea Bina.

— Je suis très physionomiste.

— Une catastrophe, déplora Ibcha.

Bina ne le contredit pas. Elle savait que le commando envoyé par Gueule-de-travers pour tuer le roi avait échoué et qu’Iker était devenu pupille unique du palais, autrement dit fidèle serviteur du pharaon.

Pourtant, d’après de récentes informations, Iker, tombé en disgrâce et obligé de quitter la cour, avait pris la direction du sud avec une espérance de vie fort réduite, puisqu’un des agents du Libanais s’apprêtait à l’éliminer.

— Iker bénéficie toujours de la confiance du pharaon, estima-t-elle. Il l’a chargé de nous briser les reins. Seule solution : nous enfuir sur-le-champ en emportant un maximum d’armes et en sacrifiant nos moins bons éléments dans une échauffourée qui fera diversion.

Ibcha se révolta.

— Nous ne sommes qu’à quelques heures de la prise de Kahoun !

— Si le Fils royal s’est rendu chez le maire, c’est pour organiser notre arrestation. Il nous veut vivants. Oublies-tu qu’il connaît l’emplacement de l’atelier de coutellerie et le rôle véritable des métallurgistes asiatiques ? Nous n’avons plus un instant à perdre. Si nous tergiversons, nous sommes perdus.

Effondré, Ibcha se rendit aux raisons de son chef.

— Quel type de diversion préconises-tu ?

— L’attaque de la villa du maire.

 

Iker et Vent du Nord étaient atterrés.

De leur belle maison et de son superbe mobilier, il ne restait plus que des ruines portant les stigmates d’un violent incendie.

— On n’a rien pu sauver, expliqua le Chevelu, scribe opportuniste et paresseux, toujours présent en cas de malheur. Le feu s’est déclenché en pleine nuit, et ce n’était pas un accident.

— Pourquoi cette certitude ?

— Parce qu’il y avait au moins dix foyers et qu’ils ont été allumés en même temps ! C’est la raison pour laquelle les secours furent inefficaces. Une vieille femme a vu s’enfuir plusieurs hommes. Tu sais, Iker, moi, je t’aime bien. Mais il existe des jaloux et des malfaisants.

— Des soupçons précis ?

— Précis, non… C’est vrai que tu es devenu le fils adoptif du pharaon ?

— C’est vrai.

— Alors, tu m’aideras à obtenir une promotion ?

— La décision appartient au maire.

— Il ne m’apprécie pas trop, le maire. Si je te fournissais une information capitale, tu me soutiendrais ?

— Procure-la-moi.

— Où comptes-tu loger ?

— Au temple d’Anubis.

L’âne prit la direction du sanctuaire dont les permanents accueillirent Iker avec des attitudes variées. Les uns étaient heureux de le revoir, les autres lui reprochaient d’avoir abandonné son poste de temporaire sans prévenir personne.

Le jeune homme présenta ses excuses aux prêtres, qui remercièrent le Fils royal d’honorer ces lieux de sa présence. Ils lui offrirent la meilleure chambre, mais le scribe voulut d’abord revoir la bibliothèque où il avait inventorié et classé tant de manuscrits remarquables, datant, de l’époque des grandes pyramides.

Sa méditation fut de courte durée, car le Chevelu sollicitait un entretien. Iker le reçut dans sa chambre.

— Je l’ai, ton information ! Tu parleras au maire ?

— Je lui parlerai.

— Eh bien, voilà : l’un des incendiaires était le forgeron asiatique employé à la mairie. Quand il t’a aperçu, ce matin, il a quitté précipitamment son poste à cause de douleurs dorsales. D’après son assistant, un beau mensonge, puisqu’il détalait comme un lièvre.

Iker avait donc été repéré par l’un des hommes de Bina. Soit elle déclencherait très vite les hostilités, soit elle précipiterait la fuite de ses acolytes. L’intervention policière n’étant pas encore au point, la jeune Asiatique disposait d’un avantage certain.

— Vite, le Chevelu ! Alertons le chef de la garde.

Alors que les deux hommes s’élançaient vers la caserne, des cris fusèrent.

— On attaque la villa du maire ! hurla un marchand de jarres en abandonnant son chargement.